По имеющимся археологическим данным, заселение Филиппинских островов началось 20 тыс. лет назад. Первыми прибывшими на архипелаг переселенцами были, по-видимому, предки тех невысоких темнокожих людей, которых испанцы называли негрито. Считается, что занимавшиеся охотой и собирательством негрито пришли по сухопутным перемычкам, которые в те времена соединяли Филиппинский архипелаг с материком Евразия. После последнего ледникового периода все эти перемычки скрылись под водой, и более поздние мигранты, прародители малайцев, добирались до Филиппин уже по морю. Необычайное многообразие местных языков, относящихся к одной и той же австронезийской (малайско-полинезийской) языковой семье, заставляет предположить, что движение на Филиппины происходило волнами на протяжении длительного периода времени из разных областей полуострова Малакка и с Малайского архипелага.

Переселенцы владели как мигрирующей, так и оседлой формой земледелия. Основной единицей в обществе того времени была семейная община (именуемая на тагальском барангай) вместе с принадлежащими ей рабами или крепостными. Селились в разбросанных на местности деревнях, каждая из которых состояла из нескольких групп кровных родственников. Земля, в особенности в условиях подсечно-огневой системы хозяйствования, находилась в коллективной собственности таких клановых групп, хотя у орошаемых полей стали постепенно появляться частные владельцы. В деревнях всем распоряжались старейшины кланов.

Анимистические верования переселенцев предполагали глубокое почитание предков и поклонение умершим. Официальных жрецов не было, однако лечившие больных знахари и знахарки для задабривания духов, олицетворявших силы природы, приносили им в жертву животных; человеческие жертвоприношения совершались чрезвычайно редко. Письменность с использованием нескольких видов силлабических шрифтов, заимствованных из Индии, применялась не столько для создания рукописных произведений, сколько для передачи информации.

Экономическая жизнь строилась на потребительской основе, так что каждая деревня вынуждена была удовлетворять свои потребности собственными силами. При торговле товарами, например солью, в качестве средства платежа использовалось золото, а некоторые виды изделий (например, лодки) производились специально для рынка. Имеются подтверждения того, что по крайней мере с 14 в. Филиппины поддерживали торговые отношения с Таиландом и другими странами Юго-Восточной Азии. Однако, находясь в стороне от основных азиатских торговых путей, Филиппины не испытали индианизации и даже не подверглись особому влиянию со стороны таких зависимых от Индии яванских государств, как Шривиджайя и Маджапахит.

В 14 в. вместе с торговцами и переселенцами с полуострова Малакка и острова Калимантан на Филиппины проникают ислам и мусульманский образ жизни. Образовавшиеся мусульманские княжества Манила, Холо и Магинданао стали активно участвовать в морской торговле, а в период правления в Китае династии Мин (1368-1644) направляли туда купцов с разными товарами.

В 1521, пытаясь найти новый западный путь из Испании к Молуккским островам - главному поставщику пряностей для Европы, Фернан Магеллан приплыл к берегам Филиппин. Он завязал дружбу с раджой о.Себу и был убит при попытке помочь радже утвердить сюзеренитет над восставшим вассалом - вождем Лапулапу с о.Мактан. Экспедиция продолжила путь к Молуккским о-вам, откуда Себастьян де Элькано направил последний оставшийся корабль на запад, к берегам Испании, завершив таким образом первое в мире кругосветное плавание. В последующие годы (1525-1536) три другие испанские экспедиции прошли путем, проложенным Магелланом через Тихий океан, рассчитывая утвердиться на Молуккских о-вах. Руководитель третьей экспедиции Руй Лопес де Вильялобос окрестил эти острова "Фелипинас" в честь сына и наследника престола императора Карла V Филиппа - позднее короля Испании Филиппа II. Планы испанцев в отношении Молуккских о-вов встретили яростное сопротивление со стороны португальцев, и в своих притязаниях Карл V вынужден был ограничиться Филиппинами. В 1565 приплывшая из Мексики экспедиция под командованием Мигеля Лопеса де Легаспи, высадившись на берег о.Себу, начала завоевание и колонизацию Филиппинского архипелага. В 1571 Легаспи, который был назначен губернатором, перенес свою резиденцию в Манилу, сделав этот город столицей колонии.

См. также:

архипелаг в зап. части Тихого океана, на котором расположено государство Филиппины.